早产儿是指胎龄在37足周以前出生的活产婴儿，又称未成熟儿。早产儿的体重大部分在2500g以下，头围在33cm以下。因早产儿的器官功能和适应能力都比足月儿差，所以对其应要特殊护理。凡因胎盘功能不足等因素而早产体重为正常胎龄体重的第10百分位以下或比平均数低两个标准差以下的都称为小于胎龄儿；出生体重低于2500g的称为低体重儿；出生体重低于1500g的称为极低体重儿；其中都包括早产儿和小于胎龄儿。

    早产的原因很多：如孕妇患有高热的流感、肺炎、痢疾等疾病，或有外伤及手术史、精神紧张、高血压、生殖器异常等都会引起早产。另外胎盘异常、双胎、胎儿畸形及脐带过粗、过短、扭转、打结等情况均可引起早产。

    因早产儿体温调节功能差，呼吸中枢发育不成熟，易出现呼吸浅表，呼吸节律不整齐，呼吸暂停，皮肤青紫等呼吸功能紊乱的症状，甚至可造成脑缺氧；另外，肺泡表面因缺乏活性物质，易形成肺透明膜病从而加重缺氧。早产儿易呕吐、呛奶，是因吞咽和消化功能差，这些可能会引起吸入性肺炎，也可加重缺氧。早产儿肝脏功能不完善，有助于退黄的酶及蛋白均缺乏而出现高胆红素血症。此外，早产儿凝血功能差、缺氧，都易产生颅内出血。上述早产儿的严重疾病均可导致脑细胞缺氧、坏死，影响小儿的智力发育。早产儿易发的低血糖、低血钙，引起惊厥，也容易造成脑细胞损害，影响孩子的智力发育。

    此病多发生在早产儿、剖腹产的新生儿上，成熟度越差发生率也就越高。这些与低蛋白血症、缺氧、低血糖、感染等有关，尤其是肝缺少葡萄糖醛酸转化酶，形成能排泄的结合胆红素的功能低下所致。